İşlevselcilik kavramı, çeşitli bilimlerde ve sanat dallarında , örgün ve faydacı bileşenlerin üstünlüğünü açıklayan akımı adlandırmak için görünür. Bu nedenle bu terim, birkaç vakayı isimlendirmek için bir mimarlık doktrinine, dilbilim okuluna veya psikoloji hareketine atıfta bulunabilir.

Genel olarak, işlevselliğin kökeninin 1930'lara dayanan bir sosyal bilimler okulu olduğu söylenebilir. Bu teori, Fransız Emile Durkheim ve Amerikalılar Talcott Parsons ve Robert Merton gibi düşünürlerle de bağlantılıdır.

Psikoloji açısından, işlevselcilik Amerikan pragmatizminden ve evrimciliğinden etkilenir (19. yüzyılın sonunda Amerika Birleşik Devletleri'nde ortaya çıkmıştır). Yapısalcılığa şiddetle karşı çıktı ve akıl çalışmasını, her bireyin geliştirdiği, akıl yapısından değil (yapısalcılık gibi) işlevlerinden yükseltti. İşlevsellikte temel olarak çevre ile olan etkileşimlerimizi, sahip olduğumuz davranışları ve kendi çevrelerimizde neden olduğu etkileri inceledik. William James, James R. Angell ve John Dewey bu psikolojik akımın en seçkin yazarlarıdır.

Dilbilimde bu akım, dilbilimsel işlevselliğin temellerini atan Uluslararası İşlevsel Dilbilim Derneği'nin (SILF) kurucularından André Martinet tarafından yönetilmektedir.

İşlevselliğin temel taşı, alaka ilkesidir, yani herhangi bir nesnenin çalışmasını yürütmek için bir bakış açısına ihtiyaç vardır. Bu bakış açısına bir kez bakıldığında, çalışma, dilbilimi ilgilendiren ve diğer disiplinler tarafından araştırılması gereken yönleri bir kenara bırakan alan üzerinde odaklanmaya başlar.

Dilin işlevsel bir bakış açısıyla incelenmesi, çalışmanın gerçeklerinin her biri için gözlem ve saygı gerektirir. Tüm bunların sonucu, dilin işlevini tüm yönleriyle tanıtmak ve bu disiplindeki bilgi kılavuzlarını belirlemeye yardımcı olan teorileri oluşturmaktır.

İşlevsel hareketin temel özelliği ampirik ve pratik çalışmaların önemine odaklanan bir vizyondur. Bu, bilimsel antropoloji gibi disiplinlerin gelişmesini destekledi, çalışma alanlarını doğrudan çalışma alanında geliştirmek için tüm dünyayı dolaşan uzmanlarla birlikte.

İşlevselcilik teorisi, sistem teorisine dayanmaktadır ve bir sistemde toplumun örgütlenmesinin dört temel sorunun çözümünü gerektirdiğini varsaymaktadır: gerilimlerin kontrolü, bir çevreye adaptasyon, ortak bir hedef arayışı ve farklı sosyal sınıfların entegrasyonu.

İletişim bilimlerinde işlevselci teori 20. yüzyılın başında ortaya çıkmıştır. Bu görüşe göre, medya mesajı alan üzerinde bir tür etki yaratma niyetindeydi, bu yüzden ikna etmeye çalışıyorlar. Bu alıcılar ayrıca medyanın ele alması gereken belirli şartlara da sahiptir.