Bir ürün veya hizmeti sürdürmek veya elde etmek amacıyla yapılan ekonomik harcamaya maliyet denir. Öte yandan, toplam düşüncesi, kendi türünde her şeyi kapsayan veya genel olanı ima eder.

Toplam maliyet kavramı, bu çerçevede, bir şirketin toplam maliyetlerini ifade eder. Bu, değişken maliyetlerin (üretim hacmi değiştiğinde değişen) ve sabit maliyetlerin (üretken seviyenin ötesinde sabit kalan) toplamıdır.

Bir hamburger restoranı vakasını alın. Bu işyerinin binanızın kiralanması ve çalışanların maaşları gibi sabit maliyetleri ve hammadde gibi değişken maliyetleri vardır: ekmek, hamburger, pansuman vb. Tüm bu maliyetlerin (kira, maaşlar, hammaddeler) toplamı, restoranın faaliyette kalmasının toplam maliyetini oluşturur.

Tüm iş girişimlerinin ekonomik faydalar sağlaması amaçlanmıştır ( kar ). Faydaların elde edilmesi toplam maliyetlerle bağlantılıdır, çünkü eğer üretim maliyetleri çok yüksekse, satışlardan elde edilen gelir kar elde etmek için yeterli değildir.

Bir şirketin ayda toplam maliyeti 50.000 ABD Doları ise ve aynı dönemde 45.000 ABD Doları gelir elde ederse, zarar verecektir. Öte yandan, toplam maliyetleri 20.000 ABD Dolarına düşürmeyi ve 45.000 ABD Dolarına gelir getirmeye devam ederseniz, aylık 25.000 ABD Doları avantaj elde edersiniz. Kârı en üst düzeye çıkarmak için bir başka olasılık, maliyetleri değiştirmeye gerek kalmadan satış fiyatlarını artırmaktır.