Yunanca leichḗn sözcüğü, Latince'ye, bizim dilimizde likenle sonuçlanan, liken olarak geldi . Buna, tek hücreli alglerin mantarlarla simbiyozundan kaynaklanan bir organizma denir.

Bu sembiyoz, mantar alglerden besinleri emdiğinde oluşur. Bunun için mantarların yosun hücrelerine haustoria içinden nüfuz etmesi normaldir : hifanın uçları (mantar yapısının bir parçası olan filamentler ağı). Simbiyoz tamamlandığında, liken alglerin fotosentez yoluyla sentezlendiği maddeleri besler.

Likenler nemli ortamlarda gelişerek, ağaç kabuğu üzerinde veya taş üzerinde kabuk veya tabaka halinde büyürler. Yosun ve mantarların oluşturduğu birlik türüne göre, farklı yapısal özelliklere sahiptir.

Dirençleri sayesinde, likenler farklı ekosistemlerin kolonizasyonunu geliştirebilirler. Symbionts algler gibi fotosentez yapabilir ve sırayla güneş gibi mantar gibi radyasyondan korunur. Bu arada, liken denilen maddelerle, likenler ışık ve sudan verimli bir şekilde faydalanabilirler.

Örneğin likenler çöllerde ve kutupsal bölgelerde bulunmuştur. Uyum sağlama yetenekleri, yaşamlarını sürdürmelerine ve birçok habitatta gelişmelerini sağlar. Likenlerin dış alanda korunmadan yaşayabildiklerini gösteren deneyler bile vardı.

Likenlerin taksonomik sınıflandırmasının genellikle tartışma konusu olduğunu belirtmek önemlidir. Uzmanlar, bu organizmaları tarih boyunca farklı gruplara dahil etmişlerdir.