Atom altı parçacık teriminin tam anlamıyla girmeden önce, onu oluşturan iki kelimenin etimolojik kökenini bilmek önemlidir. Dolayısıyla, örneğin, bir parçacık Latin'den, aşağıdaki parçalardan oluşan "parçacık" dan türetilmiştir:
- "Par", "part" ile eşanlamlı olan "partis".
- "Küçük" olarak çevrilebilecek "-cula" eki.

Öte yandan, iki bileşenin toplamından oluşan bir neologizm olan atomaltıdır:
-Lince önek "alt", "aşağı" anlamına gelir.
-Yunanca "atomon" terimi, "artık bölünemez" e eşittir.
- "Göreceli" ifadesini gösteren "-ico" eki.

Kimya bağlamında, parçacıklar, küçük boyutlarına rağmen, bir maddenin kimyasal özelliklerini sağlam tutan çok küçük madde parçalarıdır. Atom altı sıfat, diğer taraftan, atominkinden daha küçük bir yapının seviyesinden bahseder.

Bu tanımları dikkate alırsak, atom altı parçacıkların bir atomdan daha küçük olduğunu onaylayabiliriz. Kompozit subatomik parçacıklar olmasına rağmen, temel bir parçacık olması mümkündür.

Elektronlar, protonlar ve nötronlar bazı atom altı parçacık örnekleridir. Bunlar, kuark olarak bilinen temel parçacıklardan oluşur .

Temel atomaltı parçacıkları doğal durumumuzda bulmanın çok zor olduğunu not etmek önemlidir: kararsızlıkları nedeniyle, ayrışmaya ve diğer parçacık türlerine yol açma eğilimindedirler. Parçacık hızlandırıcıları, insan tarafından doğanın davranışını taklit eden atom altı parçacıklar üretmek için oluşturulan cihazlardır.

En iyi bilinen atom altı parçacıklar olan nötronların, elektronların ve protonların ötesinde, aynı koşulu paylaşan başka element türleri de vardır. Örneğin nötrinolar, varlıkları ancak 1950'lerin ortalarında kanıtlanmış olan atomaltı parçacıklar, diğer atom altı parçacıklar da hadron ve piyonlardır .

Pion, özellikle, aşağıdakiler gibi bir dizi temel özelliğe sahip olan bir atom altı parçacıktır:
- Sıfır dönüş var.
- 1935 yılında Hideki Yukawa tarafından keşfedildi.
-Protonlu olan ile elektronu sayan olan arasında bir ara kütleye sahiptir.
- Tespit etmesi zor. Neden? Çünkü çok kısa bir süreye sahip. Özellikle, bir şarj iksirinin saniyenin en fazla yüz milyonda biri sürdüğü tespit edilmiştir.
-Bu tür bir partikülün temel olduğu düşünülmektedir. Öyle ki, böyle bir meselenin olamayacağı düşünülüyor. Özellikle, atom çekirdeğinin varlığının anahtarıdır.

Bu atomaltı parçacık tipi ve geri kalanı, kuantum alan teorisi denilen çalışma eksenleri haline gelir.

Atom altı parçacıklar, kuantum fiziği, parçacık fiziği, nükleer fizik ve atom fiziği gibi çeşitli fizik dallarında çalışmanın bir amacıdır. Bunlar ayrıca kuantum mekaniği gibi diğer uzmanlıkların ilgi odağıdır .