Kraliyet İspanyol Akademisi ( RAE ) sözlüğünde belirtilen ilk serap tanımı, ışık farklı yoğunluklara sahip hava katmanlarından geçerken oluşan ve toplam yansımasına neden olan ve bunu yapan unsurları yapan optik illüzyon anlamına gelir. çok uzaktalar, ters çevrilmiş ve yakınlar.

Işığın yansıması, iki değişen medyayı ayıran bir yüzeye çarptığında, onu saptıran ortama saptığını ve geri döndüğünü varsayar. Bir serap, bu fenomenden elde edilen görsel bir yanılsamadır.

En sık görülen yanılsamalar, yolların ya da rotaların üzerinde meydana gelir ve uzak nesnelerin kaldırım üzerinde yüzeyleri sıvı gibi yansımasına neden olur. Bu dağılma nedeniyle, asfaltın kuru olmasına rağmen yolda su var gibi görünüyor.

Çöllerde seraplar da üretilir. Sıcak kumla temas ettiğinde havanın sıcaklığı artar ve yoğunlukta değişikliklere neden olur. Böylece, zemini yansıtan radyasyonla ısıtılan daha sıcak hava, en soğuk havanın altında kalır. Farklı kırılma indeksleri nedeniyle, ışık çeşitli hava katmanları tarafından art arda yansıtılır. Gözlemci, bu şekilde, zeminde bir miraj (gerçek nesnenin belirsiz bir görüntüsü), bir sıvıda yansıtılmış gibi görünen başka bir ters görüntü ve ayrıca mesafedeki gerçek unsur olarak görür.

Halk dilinde, nihayet bir fantaziye serap, chimera veya rüya denir. Örneğin: “Gezinin bizi iyi yapacağını düşündüm, ama bir serap oldu”, “Gazetecilik nesnelliği bir serap”, “Sonunda muhalefet liderlerinin birliği seraptan başka bir şey değildi: sürtünmeler ve çatışmalar . "