Olmec halkı, Mesoamerikan klasik öncesi öncesi dönemde bir Meksika bölgesinde yaşadılar. Bu eski uygarlık, özellikle bugün Tabasco ve Veracruz eyaletlerine ait alanlarda gelişmiştir.
Arkeologlar, Olmeclerin M.Ö. 1.200 ile 400 arasında yaşadıklarına inanıyorlar. Bulunan buluntular Tres Zapotes, La Venta ve San Lorenzo olarak bilinen üç büyük tören merkezine sahip olduklarını ortaya çıkarmamıza izin veriyor.
Tres Zapotes, medeniyetin hâlihazırda azaldığı en son zamandı. San Lorenzo ise ilk Olmec tören merkezi oldu. İkisi arasında en önemli merkez vardı: Yaklaşık 18.000 Olmec'in yaşadığına inanılan La Venta . Meksika topraklarının ötesinde, Olmec'in Belize, Nikaragua, Honduras, El Salvador ve Guatemala gibi ülkelerde bulunduğunu belirtmek önemlidir.
Bu insanlara atfedilen kazanımlar arasında, gliflerle yazı yazmayı geliştiren ve epigrafi (metal veya kaya gibi sert malzemeler üzerinde yazı yazmak için kullanılan teknik) kullanan ilk Amerikan kültürünü oluşturdukları tahmin edilmektedir. Öte yandan, Olmec'ler zamanı ölçmek ve temsil etmek için kendi takvimlerini oluşturdular. Bu spekülasyon, Olmeclerin Mesoamerica'da bulunan ilk uygarlık olduğu gerçeğine dayanıyor.
2002 yılına kadar, MÖ 300 ile MÖ 530 yılları arasında yapılan oldukça büyük boyutta bir dizi epigrafik yazı vardı. Ancak, daha sonra keşifler, daha uzak tarihlerden kalma, MÖ 900'den daha büyük olan yazıtlarla koleksiyonu genişletti. Zapotec senaryosunu Amerika kıtasının en eskisi olarak tahttan çıkarmak için bir test görevi gören daha uzak bir yıl.
Olmec kültürünün bazı alimleri, bazı yazıtların bir cetvelin hayatı ile ilgili olduğunu, ancak uluslararası düzeyde oy birliği ile kabul edilmediğini garanti etmişlerdir. Olmec dilini deşifre ederek yıllarını harcayan iki dilbilimci olan John Justeson ve Terrence Kaufman, 1994 yılında proto-zoque'den önce gelen ve nispeten proto-zoque ile ilgili olan bir Mixe-Zoque dili olduğu sonucuna varmıştır. Mixe-Zoqueana dil ailesine ait olan üçlü, Tehuantepec İsthmus'u, batı Chiapas ve Sierra de Jurez'de konuşulan bir dizi dil.
Olmeclerin bir başka özelliği de sanatlarının karmaşıklığıdır. Araştırmacılar, Olmec zamanlarında yaratılan dev kafa şeklindeki heykellerin kökenini ya da amacını henüz belirleyemedi. Bazı uzmanlara göre, bu heykeller şeflere ya da savaşçılara saygı duyuyor; Şu ana kadar La Venta Park Müzesi ve Xalapa Antropoloji Müzesi arasında dağıtılmış 17 kopya bulundu. Çalışılmakta olan ilgi çeken birçok başka nesne olduğunu belirtmekte fayda var.
Olmec başkanlarının en dikkat çekici özelliklerinden biri, Atlantik Okyanusu'nun diğer tarafındaki sakinlerle teması işaret eden birden fazla hipotez ortaya koyan vurgulanmış Negroid görünümleridir; Bu kadar uzak zamanlarda interoceanic yolculuk yapabilen tekneler. Bu teoriye karşı, insanların sadık bir temsili yerine, özelliklerin olası idealleştirilmesidir. Meraklı bir gerçek olarak, bu heykeller yeraltında bulundu, ölümünden sonra kafalarına haraç oldukları fikrini destekleyen bir şeydi.
Dine gelince, Olmecler çok sayıda tanrıya (bu nedenle çok tanrıcılardı ) inanıyordu ve suya, güneşe ve diğer doğal unsurlara tapıyorlardı. Başlıca tanrılarından biri, arkeologların bulduğu birçok eserde tasvir edilen jaguardı.