Bir kelepçe, her biri bir ucunda bulunan bir çift deliğe sahip bir demir yaydır . Bu açıklıklar sayesinde, bir anahtar (peg) ile oturan ve kafasını serbest bırakan bir kişinin bileğine veya bir geminin noktasına bir zincir takmaya izin veren bir cıvata (başı olan uzun bir parça) geçer.

Bir kelepçenin yaptığı şey, bir şeyi kolayca sürüklemek veya hareketsizleştirmek için bir zinciri bir mil veya bir çekme tertibatına bağlamaktır. İşlevine göre, kelepçe farklı özelliklere sahip olabilir.

İnsanlarda kullanıldığında, bilekler kelepçelere benzer, ancak ayak bileklerine yerleştirilirler ve zincirleri daha geniştir. Eskiden tehlikeli mahkumlar için kullanılan zincirlerin kullanılması, bacaklarını yürümek için ayrı tutamadıkları zaman normal hareket etmelerini önlerdi.

Eskiden, tek bir ayak bileği üzerine yerleştirilen zincirler kullanılırken, zincirin diğer ucuna ağır bir metal bilyalı tutturulmuştu. Bu topu sürüklemenin imkansızlığı mahpusun sınırlı bir yarıçapın ötesine geçemeyeceği anlamına geliyordu: bu nedenle bu zincirlerin kullanımı zorunlu çalışmaya mahkum olanlar arasında yaygındı. Mahkum tutucuyu baloya taktığında, zincirin uzatılması tarafından izin verilenden daha ileri gidemedi.

En sonunda zincirleme kuzey Avrupa'da kullanılan işkence aletleriydi. Bu durumda, kısa bir zincir vasıtasıyla bir ağaca veya duvara tutturulmuş kolyelerden oluşuyordu. Bu tasmalar kurbanın boynuna ve ellerine yerleştirildi.