Lokomotif terimi bir sıfat ya da bir isim olarak kullanılabilir. İlk durumda, hareketliliğe bağlı olanı ifade eder: bir bölgeden diğerine transfer.

Zaten en yaygın kullanımı bir isim olarak. Bir trenin vagonlarını sürüklemek için kullanılan makineye lokomotif denir.

Bir lokomotif tekerlekli olduğundan ve bir ray üzerinde dolaştığından yuvarlanan bir malzemedir . İçten yanmalı bir motor, elektrik veya buhar oluşumu hareket ettirmek ve sürüklemek için gereken enerjiyi sağlar.

20. yüzyılın ortalarına kadar, buharlı lokomotifler en yaygın kullanılan demiryolu çekiş araçlarıydı. Bu makineler odun, akaryakıt, kömür ya da diğer yakıtın bir kazan içerisindeki yanmasına, ısıtma suyuna çekici gelir. Kaynamayla yükselen buhar, basınç sayesinde dürtüleri oluşturan pistonları tekerleklere bir bağlantı çubukları üzerinden hareket ettirir.

Bu arada dizel lokomotifler, iki veya dört zamanlı dizel çevrimli bir içten yanmalı motor tarafından üretilen enerjiden faydalanmaktadır. Güç mekanik bir sistem tarafından iletilir.

Harici bir kaynaktan elektrik alan elektrikli lokomotifler de vardır. Bahsedilen elektrik gücü, çekiş motoruna uygulanır. Çalışması için, trenin seyahatinde güç kablolarına ihtiyaç vardır.

Bu arada dizel -hidrolik lokomotifler ve dizel-elektrikli lokomotifler hareket etmek ve işlevlerini yerine getirmek için farklı bileşenleri bir araya getirir .

Bir lokomotif fikrinin, bir şeyi neyin tahrik ettiğine atıfta bulunmak için sembolik bir anlamda kullanılabileceği belirtilmelidir. Örneğin: "Tarım yerel ekonominin lokomotifidir", "Bir kez daha ileri, ekibin lokomotifi", "Gençler bu ülkenin ihtiyaç duyduğu sosyal ve kültürel değişimin lokomotifi olmalıdır" .