Savaş kavramının en yaygın kullanımı, iki veya daha fazla taraf arasındaki silahlı çatışmalarla bağlantılıdır. Öte yandan medeni, vatandaşlıkla ya da dini veya ordunun alanına ait olmayan şeyle ilgilidir.

İspanya Kraliyet Akademisi'nin ( RAE ) sözlüğüne göre, bir iç savaş aynı ülke veya milletin sakinleriyle yüzleşen bir çatışmadır . Aynı bölgede yaşayan, ancak zorla dayatmayı düşündükleri farklı çıkar veya ideolojileri olan insanlar arasında şiddetli bir mücadeledir.

Siyasi, etnik, dini veya başka nedenlerden dolayı bir iç savaş açılabilir. Çoğu durumda, bir tarafa ya da diğerine destek veren yabancı güçleri içerirler.

Örneğin İspanya İç Savaşı, 1936 ve 1939 arasında gerçekleşti. Çatışma, ulusal ya da isyankar tarafla (askeri yüksek komuta, Carlist ve faşist) ve Cumhuriyetçi tarafla (solun sektörleri ve cumhuriyetin sürekliliğini savunanlar tarafından bütünleşmiş) karşı karşıya geldi. Yaklaşık 500.000 ölüm bırakan bu iç savaş, Francisco Franco'nun diktatörlüğünün başlangıcını belirleyen ulusal tarafın zaferiyle sona erdi.

Bu arada Guatemala'da iç savaş 1960-1996 yılları arasında gerçekleşti. Gerilla grupları ve silahlı kuvvetleri içeren bu çatışmada, yaklaşık 200.000 ölü ve 45.000 kayıp vardı .

İç savaşlar artık dünyanın farklı yerlerinde de kaydedilmektedir. Suriye’de 2011’den bu yana silahlı kuvvetler dava açmak için isyancı hareketleri ve terörist gruplarla karşı karşıya bulunuyor.