Açlık kavramının birkaç anlamı vardır. Terim, genel gıda eksikliğine atıfta bulunmak için kullanıldığında, eş anlamlı kıtlığı da kullanılabilir.

Bu nedenle kıtlık, genel düzeyde gıda kıtlığıdır . Başka bir deyişle, kıtlık, mevcut gıda miktarının, nüfusun beslenme ihtiyaçlarını karşılamak için yetersiz olduğu, yetersiz beslenmeye neden olan bir durum ve açlığa bağlı ölüm oranlarında artış olduğu bir bölgede meydana gelir.

Kıtlıklara büyük yoksulluk, savaşlar veya doğal felaketler neden olabilir. Sakinlerin çoğunun yemeğe erişimi olmadığı zaman, gıda kıtlığının en gelişmiş aşamasıdır.

Tarih boyunca birçok kıtlık yaşandı. Örneğin, İrlanda'da 1845-1849 arasında gerçekleşen ve açlıktan kaynaklanan ölümler ve besin eksikliğine bağlı hastalıklar ile karakterize edilen bir dönem olarak Büyük İrlandalı Kıtlık olarak bilinir.

Büyük İrlanda kıtlığına, popülasyonun büyük bir kısmının beslenmesi için hayati önem taşıyan patates mahsullerini etkileyen bir vebadan kaynaklandı. Kaybedilen hasatlar, bir milyon insanın ölümüne neden olan açlıktan ve diğer bir milyondan fazla kasvetli panoramadan önce göçten kaynaklandı. Bu nedenle, büyük İrlanda kıtlığının ülke nüfusunu % 25 oranında azalttığı tahmin ediliyor.

Bu arada Etiyopya'da, 1980'lerin başında büyük bir kuraklığın ve halihazırda binlerce ölüme neden olan diğer çevresel sorunların sonuçlarının neden olduğu bir açlık vardı. 1980'lerin açlığı yüzünden bir milyon Etiyopyalı öldüğü ve yüz binlerce ülkeden ayrıldığı tahmin ediliyor.