Fototropizm kavramı, biyoloji alanında ışık üreten tropizmi etkilemek için kullanılır. Öte yandan tropizm, bir uyarıcıya cevaben sapsız bir organizma (bir substrata maruz kalır) tarafından yapılan harekettir.

Bu nedenle, fototropizmin bir bitkinin aydınlık bir uyarıcıya reaksiyonu olduğu söylenebilir. Sebze, bahsedilen aydınlık uyarıcısının kaynağına doğru büyüdüğünde, pozitif fototropizmden söz edilir. Öte yandan, eğer bitki ışığın tersi yönde gelişirse, negatif bir fototropizmdir .

Örneğin kökler negatif fototropizme sahiptir: ışıktan uzarlar. Sapları, aksine, pozitif bir fototropizm gösterir çünkü aydınlık kaynağa doğru gelişirler.

Bitkilerin ışığı algılayan moleküller olan fotoreseptörlere sahip olduğunu belirtmek önemlidir. Fotoreseptörlerde, kromozfor adı verilen ve ışığı uyaran ve ışık uyaranına cevap veren proteinlerde değişiklikler oluşturan bir pigment vardır. Fototropizm, ışık kaynağına doğru ya da zıt yönde, yönlü bir yanıt alır.

Fototropinler en önemli fotoreseptörlerdir. Kromofora bağlı bir proteini, ışığı emerek diğer proteinlerin aktivitesine etki edebilir. Fototropinlerin farklı aktivasyon modu, bir bitki hormonu olan oksinin, bitkinin farklı sektörlerine eşit olmayan şekilde yönlendirilmesine neden olur. Oksin hücre gelişimini teşvik ettiği için, bitkinin büyümesi, fototropizm olgusuyla ışığın görülme sıklığına göre değişir.

Oksinler, bitkilerin büyümesini, özellikle de hücrelerinin uzamasını düzenlemekten sorumlu olan bir hormon setidir. Sentezi sapın tepesinde gerçekleşir ve oradan bitkinin diğer kısımlarına, özellikle de büyük ölçüde konsantre oldukları tabana doğru hareket eder. Bu yer değiştirmenin mümkün olacağı vasküler demetlerin parankiması sayesinde.

Yardımcıların ilk resmi tanımı ve bitkilerin geliştirilmesindeki rolleri, Hollanda kökenli bir mikolog ve botanikçi olan Frits Warmolt Went'e tekabül etmesine rağmen, keşiflerin gerçekleştiği Polonyalı bilim adamı Theophil Ciesielski'nin çalışması sayesinde oldu. Örneğin, 1871 yılında Charles Darwin, Ciesielski'nin, kökten iletilen ve bir tropizm biçiminden sorumlu olan bir "etki" hakkında konuşması için doktora tezine güvendi.

Bitkilerin kökleri gibi hava kısımlarının ışığa doğru pozitif fototropizmle büyümesi, bu cevabın fotosentezin gelişimini desteklediğinden dolayı önemlidir : yapraklar ışık enerjisine daha iyi erişebilir. Aslında, kök ters yönde ilerlerken gövde ışığa doğru büyür ve bu nedenle, ilki pozitif bir fototropizm, ikincisinin ise negatif olduğu söylenebilir.

Fototropizm bitkilerde en belirgin tropizmlerden biri olmasına rağmen, tek değildir. Buna ek olarak bunlardan en önemlisi aşağıdaki gibidir: bitkileri sağlam bir nesneye tutunmalarına ve çevresinde büyümelerine izin vermeleri için tırmanma için hayati öneme sahip tigmotropizm ; gravitropizm, yerçekimi ivmesiyle orantılı bir büyüme, toprağa nüfuz etmesi gereken köklerin düzgün çalışması için gerekli.

Bütün bu kavramlar, yukarıda bahsedilen bilim adamları tarafından, bitkilerin gelişimini incelemek için yaptıkları birçok deney boyunca incelenmiştir. Bunlardan biri, Phalaris canariensis'in ışığa karşı davranışını gözlemlemek için koleoptilleri (başkalarına kapalı kalan yapraklar) bu şartlarda kaplamaktan ibaretti: sonuç, bükülmemesi, yani fototropizmi gerçekleştirmemesiydi.