Bir bilgisayarın kaynaklarının etkin bir şekilde yönetilmesini sağlayan bilgisayar programları, işletim sistemi veya sistem yazılımı olarak bilinir. Bu programlar, ekipman açılır açılmaz çalışmaya başlar, çünkü donanımı en temel seviyelerde yönetirler ve ayrıca kullanıcıyla etkileşime izin verirler.

İşletim sistemlerinin sadece bilgisayarlarda çalışmadığı unutulmamalıdır. Aksine, bu tür sistemler mikroişlemcileri kullanan elektronik cihazların çoğunda bulunur: sistem yazılımı cihazın işlevlerini yerine getirmesine izin verir (örneğin bir cep telefonu veya DVD oynatıcı ).

İşletim sistemi beş temel işlevi yerine getirir: kullanıcı arayüzü sağlanması, kaynak yönetimi, dosya yönetimi, görev yönetimi ve destek ve yardımcı hizmetler .

Kullanıcı arayüzü ise, sistem konunun program yükleyebilmesini, dosyalara erişebilmesini ve bilgisayarla başka işler yapabilmesini sağlar. Kaynak yönetimi, çevre birimleri ve ağ dahil donanım yönetimine izin verir. Sistem yazılımı ayrıca dosya yönetimi, bunların oluşturulmasını, ortadan kaldırılmasını ve bunlara erişimin kontrolünü ve son kullanıcılar tarafından gerçekleştirilen bilgisayar görevlerinin yönetimini de üstlenir .

Son olarak, destek hizmetinin sürümleri güncellemek, sistemin güvenliğini artırmak, yeni yardımcı programlar eklemek, bilgisayara eklenen yeni çevre birimleri denetlemek ve yazılım hatalarını düzeltmekten sorumlu olduğunu söyleyebiliriz.