Felaketin etimolojik kökeni, Yunanca "taşkın" olarak çevrilebilecek olan kataklysmós kelimesinde bulunur. Bu Yunanca terim, dilimize bir tuhaflık olarak gelen Latince cataclysmus'ta türetilmiştir.

İspanya Kraliyet Akademisi'nin ( RAE ) sözlüğünde belirtilen ilk anlam, bir felaketin bir sel veya başka tür doğa olaylarının yarattığı büyük bir felaket olduğunu belirtir. Örneğin: "Regallotu nehrinin taşması, kasabada bir felakete yol açtı", "Volkanın patlaması iki binden fazla ölü bırakan bir felaketti", "On sekizinci yüzyılda, şehirde felaket üreten bir deprem vardı" .

Tarih boyunca birçok felaket olmasına rağmen, büyüklüklerinden veya getirdikleri sonuçlardan dolayı en önemlilerinin bunlardan bazıları olduğu düşünülmektedir:
-2004 yılında Hint Okyanusunda meydana gelen tsunami ve deprem. Sumatra kıyılarında meydana gelen denizaltı depremi de dünyayı titreştiren bir büyüklüğe ulaştı. 280.000'den fazla insanın ölümüne neden oldu ve birçok ülkede büyük yıkıma neden oldu.
- Shaanxi depremi. 1556 yılında, Çin'de meydana gelen bu felaket gerçekleşti. 830.000'den fazla insanın ölümünü beraberinde getirdiği için tarih boyunca en çok ölüme neden olan kişi olarak kabul edilir. 8 dereceye ulaştı ve merkezinden 500 kilometre uzaktaki yerleri bile etkiledi.
- Toba yanardağının patlaması. Yukarıda belirtilen Sumatra'da bulunan Toba Gölü'nde, son 27 milyon yılın en önemlisi olan patlayıcı patlamanın gerçekleştiği yerdir. Özellikle, yaklaşık 69.000 - 77.000 yıl önce gerçekleşti.
-1780'lerin Büyük Kasırgası. Bu yıl, bu tür bir felaket gerçekleşti; bu, türünün ilk örneği olan ve bununla birlikte daha fazla ölüm getirmiş olanları olarak kabul edildi. Barbados'ta, Martinik ve Sint Eustatius, yaklaşık 22.000 insanın ölümüne neden olanla aynı şeyleri gerçekleştirdi.

Bazen felaket fikri, bir biyotipte derin bir değişime neden olmak için kullanılır (bir fauna ve bitki örtüsünün geliştirilmesi, geçmesi ve çoğaltılması için gerekli çevresel koşulların bulunduğu bir bölge). Dinozorların ortadan kaybolmasının, muhtemelen bir göktaşı düşmesinin neden olduğu felaketten kaynaklandığı tahmin edilmektedir.

Ayrıca felakete, siyasi veya toplumsal düzenin derin bir kargaşası da denir: "Cumhurbaşkanı ve bütün bakanların istifası sonucu ortaya çıkan felaket bir şiddet dalgasına yol açtı", "Sosyalist devrim, toplum için bir felaketti", " darbenin neden olduğu felaketten sonra demokratik kurumların geri kazanılması birkaç yıl sürdü .

Sonunda günlük yaşamı derinden değiştiren bir olaya nihayetinde felaket denir: "Babamın sadece bir bebekken ölümü ailem için bir felaketti", "Ateş Gustavo'nun evini yıktı ve bir felakete neden oldu" .