Autotroph teriminin anlamını öğrenmeye başlamak için önce etimolojik kökenini keşfetmeliyiz. Bu durumda, Yunanca kökenli iki kelimenin toplamından oluşan bir neologizm olan bir kelime olduğunu söyleyebiliriz:
- "Tek başına" olarak çevrilebilen isim "otomobilleri".
- "Yiyecek" veya "beslenme" ile eşanlamlı olan "trophos" adı.

Sıfat ototrofik, inorganik maddeleri alabilen ve hayatta kalmak için ihtiyaç duydukları organik maddelere dönüştürebilen organizmaları nitelemek için kullanılır.

Dolayısıyla ototrofik organizmalar, diğer inorganik olanlardan başlayarak organik maddeleri sentezleyebilir. Bu , diğer canlılarla beslenmeleri gerekmediği anlamına gelir.

Basitleştirilmiş bir şekilde ifade etmek gerekirse, ototrofik varlıklar kendi yiyeceklerinin oluşumundan sorumlu olanlardır. Karbon kaynağı, kimyasal elementlerden veya ışıktan enerji üretirken karbondioksittir.

Ototrofik organizmalar arasında bitkileri ve bazı bakterileri buluruz. Bitkiler söz konusu olduğunda, bu türler fotosenteze başvurur: inorganik maddeyi ışıkla organik maddeye dönüştüren süreç. Güneş ışınlarından aldıkları ışık enerjisi, adenozin trifosfat moleküllerinde ( ATP olarak bilinir) depolanan kimyasal enerjiye dönüştürülür. Daha sonra, ATP diğer daha kararlı organik moleküllerin sentezini mümkün kılar .

Diğer ototrofik organizmalar kemosenteze hitap eder. Bunlar, indirgenmiş inorganik bileşiklerin reaksiyonlarında salınan enerjiyi alarak ATP'yi sentezleyen bakterilerdir.

Ototrofik beslenmeden bahsederken, üç temel aşamadan oluştuğu tespit edilmiştir:
-Membrane ayakizi Bu, basit inorganik moleküllerin (su, karbondioksit ve tuzlar) doğrudan emilim olanının hücre zarını geçtiği aşamadır.
-Metabolismo. Bu ikinci aşama gerçekleştiğinde, gerçekleşen şey, hücresel sitoplazma alanındaki bir dizi kimyasal reaksiyondur. Bu, hem kendi hücresel maddenin imalatına hem de kullanılabilir biyokimyasal enerjinin elde edilmesine yol açar. Özellikle, ototrofik beslenmenin bu ikinci aşaması üç döneme ayrılır: fotosentez, inşaat aşaması olarak da bilinen anabolizm; ve aynı zamanda yıkım aşaması olarak da adlandırılan katabolizma.
-Excreción. Bu son aşamada beslenme süreci sona erer. Temel olarak, önceki prosesin atık ürünlerinin, metabolizmanın ortadan kaldırılmasının ne olduğu ile oluşur. Hücre zarı ne yapılır.

Bitkiler ve bazı bakteriler kendi yiyeceklerini üretirken ve ototrofik olsalar da, diğer organizmaların, karmaşıklıkta organik moleküller üretmelerini sağlayan maddeleri elde etmek için kendilerini diğer canlılarla beslemeleri gerekir. İnsanlar dahil tüm hayvanlar heterotrofiktir.

Bu heterotroflar, yedikleri ototrofik organizmaların moleküllerini kırarak enerji alırlar. Etçil bir hayvan başka bir hayvanı yediğinde, enerjinin kökeni de ototrofik bir varlığa sahiptir (ilk aşamada yutulmuş av tarafından yutulur).